王元宝，开元时期长安商人，史书对其生平记载不多，有一些事迹现于《独异志》。对于王元宝的发迹史，流传最广的说法颇具神话色彩，唐代李亢在《独异志》中记载：开元间，有长安有个叫王二狗的小商小贩，经常往返淄郡和长安贩丝，赚点微薄的差价。有一日，二狗住的酒店遇盗，财物全部都被偷了。二狗不禁仰天长叹：天不助我，便准备悬梁自尽了。就在二狗极度悲伤时，冥冥中似乎见一老者，锦衣玉带，头戴朝冠，身穿红袍，白脸长须，温文尔雅，左手“如意”，右手“元宝”，看起来像是高祖赐封财帛星君的李相公。星君对他说：“你这辈子是大富大贵命，怎么能随随便便就去寻死呢！你不难道不知道淄州产出琉璃么？”说完留下一枚元宝就消失了。二狗于是开始贩琉璃，几年之内获利甚多成长安首富。二狗感念星君所赐，便改名叫元宝。对于这类传说，神话色彩浓厚，真假可想而知。不过对于王元宝的发家，说法最广的就是靠琉璃起家，这一方面到是与神话传说有所契合。唐代，琉璃已经是非常稀有的建筑裝饰材料，贩卖琉璃能产生多大利润，聪明人一目了然，王元宝正是其中一员，慧眼识到了琉璃的投资价值。可以说王元宝的发家经验概括起来就是：掌握稀有资源，奇货可居，依靠一点点的积累壮大，实现发家致富。随着财富的不断积累，王元宝一点点的走上了唐朝首富的“位子”，他的财富究竟有多少呢？不单是我们好奇，连统治者唐玄宗也感到好奇。唐玄宗宴会图某次，唐玄宗忍不住召见王元宝，问其家财到底有多少。王元宝自信的答道：“臣请以一缣系陛下南山一树。南山树尽，臣缣未穷。”在古代，衡量一个人的财产，除了金银珠宝田地外，布帛的数量也是一个重要标准。在当时，一匹绢可以兑换十石粟。一缣即一匹绢，南山即终南山，用缣系完终南山所有的树，王元宝家中的缣还有剩余。唐玄宗听后感慨地说：“我是天下的贵人，王元宝是天下的富人。”盛唐的风气兼容并包，但本质上仍然没有摆脱历史上轻商的偏见，商人被称为贱类，他们虽然有钱，政治地位却低下，载入史册的商人也为数不多，名垂青史的更是有数。作为唐代首富，王元宝既能得到当时的统治者唐玄宗的认可，又能独善其身，可想而知，一定具备过人之处。据说王元宝家有一把神奇的宝扇，极凉且能自转，每逢热天请客吃饭时，他便让家人将扇子拿出来放在座前，并在上面洒些新水，这时扇子“则飒然风生，巡洒之间，客人感到冷了，就让人撤下扇子。玄宗闻听后感到好奇，就命人把这把扇子借去观赏，称赞道：“此龙皮扇也！”王元宝当然是聪明之人，连说要送给皇上，但玄宗此时又显然出其非凡的姿态，坚决不受，赏完后又物归原主。和当代富豪一样，王元宝也偏爱实业投资，对房产的投资可谓“煞费苦心。史料记载，王元宝的宅府时人称之为“王家富窟”，极为奢华，据说他家的房子以金银叠为屋壁，宅中的礼贤室以沉檀为轩槛，以碔砆甃地面，以锦文石为柱础，并把铜钱当地板砖，铺在后花园的小径上，称这样可以防滑。他的床前有用檀香木雕的两个童子，手捧七宝博山炉，自暝便焚香至晓。王元宝家中的器皿宝物，比王公大臣的还要好得多，四方之士尽仰慕之，以结识他为荣，他也非常好客，经常接待四方宾客，最大程度满足客人的喜好需求，客人没有不所至如归的。拜财神王元宝发迹之后，吃水不忘打井人，念念不忘财神爷。家里供奉的是财神爷，商号里祭拜的是财神爷。他还在长安捐善款建造了财帛星君庙，聘请国内高道主持，四时供奉，香火旺盛。每年正月初五商号开张这天，他都要早起到财帛星君庙上第一柱香。于是人们纷纷效仿，也都在正月初五清晨到财帛星君庙上香，有时甚至连唐玄宗皇帝都到星君庙上香。初五之后还要出巨资，请财神爷到长安大街小巷巡游，巡游路上财神爷由招财童子和利市仙官护卫，招财童子和利市仙官还要给路人分发彩头或利是，吸引百姓踊跃尾随，争抢彩头、利是。沿街商铺则摆上贡品，点上高香，迎接财神爷进门。财神爷路过家门时，商家要燃放鞭炮，三拜九叩，为财神爷献上随喜钱。大的商号还要请财神爷驻足，为财神爷举办盛大的祭祀活动，放鞭鸣炮，迎请财神爷降临，同时邀请传统民间剧团为财神爷唱戏。当时的长安，每到正月初五这一天，家家户户迎神。各个店铺闻鸡鸣即起，开始接神，放鞭鸣炮，在招幌上挂红布，庆祝开市大吉，共喝财神酒。王元宝的祭品中喜欢用一条黄河大鲤鱼。老百姓以为鲤为“利”的谐音，所以称鲤鱼为“元宝鱼”、“活元宝”。长安街头每逢初五早上必有叫卖元宝鱼者，各店铺争购，用线穿鱼脊并挂在房梁上，鱼头朝内，身上贴红纸元宝，寓意可以“招财进宝”。长此以往，这种风俗传播到全国各地，形成了正月初五拜财神和财神爷巡游传统民间送福送财的习俗。王元宝的例子有力说明了，创造财富在于方法，不一定要靠体力，获取利润的关键是审时度势发现商机，不一定要亲自耕种获得。另一方面，历史上能够像唐玄宗这样包容商人的帝王并不多，而且富人没有财富不安全感，没有藏富的考虑，对于财富只需以义取之，随心享用。生活在这样的年代里，对商人而言是一种不可多得的幸运。
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