年5月，华野指挥部。
粟裕已经两天两夜没合眼了，陷入了失眠的状态。他在反复地思考着，如何调动敌人，分割敌人。是不是可以派两个纵队南下鲁南，一个纵队南下苏北，威胁敌人的后方，吸引敌军回师或分兵，以便在运动中歼敌呢？
他觉得这个方案，基本上是可取的，便干脆起身去找陈毅商议。陈毅表示同意，并立即上报中央。第二天，中央和毛主席复电指示：“敌军密集不好打，忍耐待机，处置甚妥。”
同时，电报还指出：“胶济线以南广大地区，均可诱敌深入，让敌占领莱芜、沂水、莒县，陷入极端困难，然后歼击，并不为迟，惟要有极大耐心。要掌握最大兵力，不要过早惊动敌人的后方。”
根据中央的指示，粟裕征得陈毅同意后，立即放弃了两个纵队去鲁南，一个纵队下苏北的计划，仅仅命令位于新泰以西的六纵，就近南下至平邑以南地区。
他亲自找王必成谈话，要他别采取积极行动，不要刺激敌人，仅仅是侦察敌情，伺机待命。
粟裕对王必成说：“我知道你心中，老是记着七十四师这个老对手，你就放心在鲁南好了，真打七十四师，决不少了你们六纵。”
另一方面，我军主力，自5月10日前，逐渐脱离了与敌的接触，集结在莱芜、新泰、蒙阴以东的山区，待机歼敌。地方部队、游击队和民兵也是边打边退，以诱敌深入，终于促成了敌人的错误判断。
蒋介石及其总参谋长陈诚，误认为我军“攻势疲惫”，已向淄州、博山、南麻、坦埠、沂水、莒县线退却。这样，直到5月中旬，战机终于出现了。
5月10日，汤恩伯兵团的第七军和整编第四十八师，从河阳出动，先头占了苗家区、界湖，有续犯沂水的态势。该敌位于敌之右翼，比较暴露，粟裕立即抓住战机，打算先歼灭该敌并视机打援。
这路敌军是桂系部队，虽不是蒋介石的嫡系主力，但打仗很狡猾，也相当顽强，和他们作战，难免拼消耗，很难有俘获，因此，并不是十分理想的歼灭对象。
所以，在经过反复研究，精心策划，精心部署并下达作战命令后，粟裕还亲自派专人调集火炮，调配充足的弹药，打算以强大的火力，保障我攻击部队将该敌歼灭。同时继续密切注视敌情变化，寻找着更合适的战机。
果然，情况突然发生了人们难以料想的重大变化！
年5月11日，敌整编第七十四师，由垛庄经孟良崮西麓，向坦埠南面杨家寨、孤山之我第九纵队进攻。
这一行动，立即引起了粟裕的高度重视。敌人此举是局部行动还是全线进攻？粟裕紧张地思考着。
他想起几天前，著名侦察英雄严振衡，在临沂、蒙阴公路侦察汤恩伯兵团情况时，发现八架大型飞机，编队飞向坦埠，立即设法打电话到野司。
野司值班参谋彭城接到电话，立即报告首长，同时发岀警报，刚刚隐蔽好，飞机已经到了野司上空，敌机胡乱扔了几枚炸弹就走了。
不久，由于一俘虏利用卫兵看管疏忽乘机逃走了，第二天敌机再次来炸坦埠，这次比较准确，第一枚炸弹就落在作战室旁边，爆燃到了室内，参谋们抢救及时，才没有什么损失。
陈毅说：“机关、部队人员都安然无恙，指挥也未中断，这说明敌人主力不消灭，马克思不让我们去报到。”
粟裕命令：“在野司周围地区，多布置一些机枪，构成防空火力网。敌飞行员怕死，必然飞得高高地，扔完炸弹回去报功了事。”
接着粟裕又对陈毅说：“野司指挥机关驻地已经暴露，敌人可能会对这里采取大的行动。”
陈毅点头同意，决定11日对敌第七军和四十八师，发起攻击之前“搬家”。现在，第七十四师向坦埠方向进攻，无疑是冲着野司指挥机关来的，很可能是一次大的军事行动，而不是局部动作。
于是，粟裕命令所有情报部门，日夜抓紧，收集敌人有关部队部署方面的情报。果然不出所料，当晚就从截获材料中，获得了汤恩伯兵团的具体作战部署。
汤恩伯以七十四师为中心，以二十五师、八十三师为左右翼，又以六十五师保障二十五师侧翼，以第七军和第四十八师保障八十三师侧翼，将进攻目标对准了坦埠。
同时，我方还査明了王敬久兵团的第五军、欧震兵团的十一师等部队，已由莱芜、新泰岀动。接着，中央也向陈、粟通报了上述情况。
粟裕认为，敌军已侦知坦埠是华东野战军指挥部所在，而采取中央突破的战法，企图一举击中我指择中心，陷我军陷于混乱和四面包围之中，便于其聚而歼之。
如果我军确系“疲惫之军”，不敢近战的话，敌人则可一举将我军压向胶东一隅或赶过黄河。粟裕觉得，敌现在已一改既往密集谨慎、一打就缩之态，开始向我全线进攻，并对我实施中央突破，我应即改变先打敌第七军和四十八师的计划，以反突破来对付敌人的突破。
我方应迅速就近调集几个强有力的纵队，以“猛虎掏心”的办法，从敌人战斗队形的中央强行楔入，切断对我威胁最大的中路先锋敌七十四师，与其友邻部队的联系，并将其全部彻底歼灭。
粟裕把这个设想，报告了陈毅，并提出如下理由：
第一，歼灭七十四师，可立即挫败敌人这次作战行动，迅速改变战场态势，获得最有利的战役效果。若仍打敌第七军和四十八师，敌人可能置该部而不顾，继续实施中央突破，反使我陷于两面作战之困境。
敌七十四师是敌五大主力第一名，蒋介石手中的王牌，把它歼灭了，给敌人实力上、精神上以最沉重的打击。它宣示我既能歼灭七十四师，自然更能歼灭其他敌人。
第二，先歼薄弱之敌、孤立之敌，是我军的传统战法，我军战斗历程中，多采用此战法。我华东野战军虽打过中央突破、先歼强敌的战例，如宿北战役，但当时四面敌人与被困之敌均有一定距离。
这次，要在敌人重兵密集又有充分准备的情况下，以中央突破对付敌人的中央突破，确无先例。但从战场的实际情况出发，我军连续打了宿北、鲁南、莱芜等战役，战术和技术水平有了很大提高，装备有了明显改善，特别是各高级指挥员，积累了指挥大兵团运动战的经验，已具备了围歼强敌的基本条件。
现敌挟重兵取中央突破之战法，以为我不是被突破而后被歼，就是慌忙后撤，而我却针锋相对，以中央突破反中央突破，打最强的七十四师，必出其不意，攻其不备，大奏奇效！
第三，敌人在山东战场，有24个整编师，达45万多人，我军只有9个主力纵队和1个特种兵纵队，敌军占明显的兵力优势。但是，敌七十四师担负中央突破任务，已进入我主力集结位置之正面，我军稍作调整，便可在局部范围形成五比一的优势。
第四，强与弱是相对的，七十四师确系强敌，但其重装备多，进入山区，机动受到限制，有的地方小型吉普车也无法行驶，重装备不能发挥威力，甚至成为拖累，其强大的一面就势必削弱。而且，该师对其他敌军十分骄横，矛盾很深，我们围歼它，又坚决阻援时，其他敌军不会拼命救援。
陈毅认真地听完粟裕的意见，又仔细地看了一会儿地图，然后抬起头看看粟裕说：“下决心了？”
“下决心了。”粟裕点头回答。
陈毅猛地转过身来，对在场的参谋与工作人员高声说：“好，我们就是要有从百万军中，取上将首级的英雄气概！”
参谋们立即围拢过来，听候命令。陈士榘、唐亮、刘先胜、钟期光等人一致赞同先打七十四师的意见，希望陈、粟上报中央时，也签上他们的名字。
陈毅叉着腰，看了一会司令部工作人员后，指着参谋处长夏光说：“你带领参谋夏介文，到南线去，向谭震林副政委汇报，把我们暂时不打第七军和四十八师，先集中兵力全歼七十四师的决心和部署讲清楚。”
“参谋处长王德，你立即根据粟裕同志意见，起草作战命令，待中央一批准，我们来个虎口拔牙。”
以往作战，这些工作都由粟裕布置，今天却由陈毅亲自下达，足见此战不同凡响。于是指挥部内群情激奋，一个个精神抖擞！
各纵队接到命令后，在时间极为紧迫的情况下，争分夺秒进行着战前准备。
九纵，首先要确保坦埠要点，坚决顶住七十四师的进攻，保障我军的战役展开，然后从正面向七十四师突击；四纵在九纵右侧，与九纵并肩围攻七十四师；一纵兼指挥独立师，将分割七十四师与二十五师的联系，分割二十五师与六十五师的联系，并向七十四师左侧后突击，在此之前必须攻曹庄。
八纵分割七十四师与青驼寺八十三师的联系，然后向七十四师右侧后突击；六纵，须从平邑南面山区出发，飞兵攻占七十四师的辎重基地，也是其后退的必经之路垛庄，与一纵、八纵会合后，参与围攻，从后面杀向七十四师。
我军虽以五比一的兵力，包围了敌七十四师，但敌人还有十个整编师在包围着我们，总兵力敌占明显优势。阻击数倍于我的敌军增援，就只有依靠二、三、七、十等四个纵队了。
年5月11日晚与12日，毛主席和中央二次电复陈、粟。这一回中央的指示也不同往常，对陈、粟上报的作战计划，没有批示同意与否，而是指示：敌人已进犯，可选择好打的，歼灭其一两个军。究竟打何路为好，由你们当机决策，立时实施，我们不遥控。
陈毅将电报交给粟裕，并问：“如何？”
“让我们当机决策，体现了中央军委和毛主席对我们的信任。这一次擒贼先擒王的决心下定啦，就按原计划，来一个虎口拔牙！”
“好。”陈毅立即要求司令部下达作战命令，而且亲自给各纵队领导打电话。他说：“这一仗能打好，不但关系到华东我军的生死存亡，而且会影响全国战局。要不惜一切代价，完成命令规定的任务，消灭七十四师。我们要在百万军中取上将首级，报淮南、淮阴、涟水之仇！”
粟裕也对各纵队领导，全部作了明确交待：担任分割两翼，断敌退路的部队，动作要快。担任阻击钳制的部队，要采取积极行动，迷惑敌人，先派部分部队正面佯攻敌人，利用夜晚向敌进逼和袭击，冉后利用敌收缩兵力时形成的空隙，主力迅速插入占领阵地，并构筑坚固的防御工事，这样才能使我军赢得时间，形成对七十四师的合围。同时完成阻击援敌准备，并充分利用敌人内部派系矛盾，以及各部队拼命保存实力的心理，造成敌之恐慌。
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